Tratando de explicar qué es el bourbon

La intro

Hace unos trece años, cuando apenas empezaba con este blog, se me ocurrió escribir sobre el bourbon. Prácticamente en ese post me dediqué a platicar de las pocas expresiones que había probado hasta ese momento.

Pero nunca me había enfocado en profundizar sobre el tema. Así que allá vamos y a ver qué te parece mi intento de post educativo.

El bourbon es una de las bebidas más representativas de Estados Unidos gracias a su sabor cálido, dulce y especiado, además que existe una enorme variedad de expresiones que van desde opciones suaves y fáciles de beber hasta verdaderas bombas de sabor con mucho carácter enfocadas en aficionados experimentados. A mí desde niño siempre me pareció que era lo que tomaban los vaqueros en las cantinas, aunque con los años me he percatado que el bourbon de hoy en día es un animal completamente diferente de los brebajes que llamaban whiskey en el viejo oeste.

Qué es el bourbon

Aunque mucha gente cree que el bourbon solo puede producirse en Kentucky, la realidad es un poco más interesante.

El bourbon puede elaborarse en cualquier parte de Estados Unidos, pero Kentucky es considerado su hogar histórico y cultural. De hecho, alrededor del 95% del bourbon del mundo se produce ahí.

Para que un whiskey pueda llamarse bourbon debe cumplir con ciertas reglas:

1. Elaborarse en Estados Unidos.

2. Contener al menos un 51% de maíz.

3. Añejarse en barricas nuevas de roble carbonizadas en su interior.

4. Destilarse a una graduación alcohólica específica.

5. No contener aditivos ni colorantes

Y cuando aparece la palabra “Straight”, significa que el whiskey fue añejado mínimo dos años y mantiene estándares todavía más estrictos de producción.

Ahora bien, ¿por qué el bourbon tiene un sabor tan característico?

La respuesta corta es que es gracias a la magia que producen el maíz y el uso de barricas nuevas.

Abundando un poquito más, es que, a diferencia del whisky escocés, que muchas veces utiliza cebada malteada y barricas reutilizadas, el bourbon obtiene gran parte de su personalidad de la madera nueva tostada y carbonizada.

Esto genera sabores mucho más dulces y envolventes.

En un buen Kentucky Straight Bourbon es común encontrar notas como vainilla, caramelo, miel, azúcar morena, maple, nuez, canela, chocolate y madera tostada, entre otras.

Todo acompañado de una textura generalmente cremosa y robusta.

¿Y por qué Kentucky? 

Porque este estado ofrece condiciones ideales para el añejamiento, como veranos calurosos e inviernos fríos que hacen que el whiskey tenga una interacción constante con  la madera de la barrica, extrayendo más sabor y color con el paso de los años.

Además, el agua de Kentucky es rica en piedra caliza, cosa que ha sido históricamente considerada como perfecta para la producción de bourbon.

Por eso Kentucky no solo produce mucho bourbon: también desarrolla un perfil muy particular y reconocible.

Tipos de bourbon

Algo muy interesante del bourbon es que no existe un solo estilo. Dependiendo de la receta, el añejamiento y el nivel de alcohol, el resultado puede cambiar muchísimo.

• Bourbon clásico o tradicional

Es el estilo más conocido y accesible.

Suele tener perfiles dulces, balanceados y fáciles de beber. Perfecto para tomar solo, con hielo o en coctelería clásica. Marcas como Maker's Mark o Buffalo Trace son buenos ejemplos de este estilo amigable y versátil y ambas me gustan bastante.

• High Rye Bourbon

En estas recetas se utiliza una mayor proporción de centeno además del maíz.

El resultado es un bourbon más especiado, seco y con mayor intensidad. Realmente no he tenido oportunidad de probar muchos, pero en general tienen notas de pimienta, clavo y especias.

• Wheated Bourbon

En lugar de centeno, algunos bourbons utilizan trigo como grano secundario. Esto produce perfiles mucho más suaves, redondos y dulces. No he tenido la oportunidad de probar bourbons con este perfil, pero he leído que son  “sedosos” y muy fáciles de beber.

• Small Batch

El término “Small Batch” suele indicar mezclas elaboradas con un número limitado de barricas cuidadosamente seleccionadas. 

Generalmente ofrecen perfiles más complejos y consistentes. Aunque no existe una regulación exacta sobre el término, muchas destilerías lo utilizan para líneas premium y hay cosas enormes por ahí…

• Single Barrel

Aquí cada botella proviene de una sola barrica, y eso es importante porque ninguna barrica envejece exactamente igual.

Los Single Barrel suelen ser más intensos y únicos, con pequeñas variaciones entre lote y lote que muchos aficionados disfrutan descubrir.

Entre estos se encuentra el Blanton's que realmente me encanta. 

• Barrel Proof o Cask Strength

Estos bourbons prácticamente están embotellados directo de la barrica, con una mínima o nula dilución.

Son expresiones potentes, complejas y de alta graduación alcohólica. Aquí aparecen sabores más concentrados, texturas densas y una experiencia mucho más intensa.

Realmente ya se necesita tener el gusto adquirido para disfrutarlos, eso sí, es  una categoría fascinante para quienes quieren explorar el bourbon a otro nivel.

Concluyendo...

El Kentucky Straight Bourbon Whisky puede ser dulce, intenso, elegante, especiado o explosivo dependiendo de la expresión, pero casi siempre mantiene esa sensación cálida que lo distingue de otros estilos de whiskey.

Y quizá esa sea la razón por la que tantos terminamos enamorándonos del bourbon: porque cada botella representa una combinación de historia, madera, maíz y tiempo que logra sentirse auténtica desde el primer sorbo… y en mi caso particular, con todo y todo sigue siendo LA bebida de los vaqueros de las películas…